唐纳德·特朗普一度似乎终于站在了真正的经济民粹主义的边缘。总统上周宣布，他的政府将实施一项“最惠国”政策，将美国的药品价格与其他发达国家低得多的价格挂钩。“一些处方药和药品的价格将几乎立即降低50%到80%甚至90%，”他宣称。小罗伯特·F·肯尼迪借鉴了马蹄铁理论的动态，说道：“我有几个孩子是伯尼·桑德斯的忠实粉丝。当我告诉他们这将会发生时，他们热泪盈眶，因为他们认为这在我们有生之年永远不会发生。”
他们的眼泪或许为时过早。当特朗普行政命令的文本公布后，实际政策与总统宣称的截然不同。事实上，这根本算不上什么政策。如果总统真的想解决美国的药品成本危机，他可以从一长串选项中做出选择。相反，他似乎满足于将责任推卸给外国，并期盼一切顺利。
该行政命令指示卫生与公众服务部部长肯尼迪为特定药品确定一个“目标价”，然后要求制药行业自愿按照该价格定价。该命令没有执行机制，只有一个模糊的承诺，如果制药公司不遵守，将“提出一项规则制定方案，强制执行最惠国定价”。这项命令相当于一个措辞强硬的要求，要求制药行业大幅削减自身利润率。事实上，在行政命令文本公开后，制药公司股价一度因有关真正实施最惠国政策的传言而下跌，但随后有所反弹。瑞银投资银行的一位制药分析师写道：“我们认为特朗普总统的语气对制药行业相对积极。”范德比尔特大学卫生政策教授斯塔西·杜塞齐纳告诉我：“这是我见过的考虑最不周的行政命令之一。”
但即使在文本流传之前，特朗普的不严肃就已显而易见。在宣布这项行政令的新闻发布会上——那场让罗伯特·肯尼迪的伯尼迷孩子们潸然泪下——特朗普刻意回避了对大型制药公司的愤怒。“我不是在批评制药公司，”他一度说道。特朗普认为，真正的敌人是欧洲领导人，他们为了降低本国人民的药价而进行强硬谈判，让英勇的美国制药业别无选择，只能向美国消费者收取高昂的价格来弥补缺口。“实际上是那些国家迫使大型制药公司做一些坦率地说我不确定他们是否真的感到舒服的事情，”特朗普评论道。他表示，结果就是美国患者“实际上是在补贴世界各地的社会主义医疗体系”，而我们所谓的盟友却搭了我们的便车。
总统接着宣布，政府将对“敲诈制药公司的外国”展开调查。如果调查结果显示欧洲人支付的价格低于特朗普认为的合理价格，他将威胁提高关税，直到他们同意支付更高的药费。一旦外国让步，美国制药公司将开始在海外赚取更多利润，从而乐于向美国人收取更低的价格。结果将是特朗普所说的“均等化”：欧洲人药价上涨，美国人药价下跌，大型制药公司获得稳定的利润。
称该理论为经济学上的无知未免过于客气。即使欧洲国家确实同意接受更高的药价，指望制药公司会通过降低美国消费者的价格来应对，也纯属妄想。这些公司仍然在追求利润最大化。美国人为处方药支付如此高昂费用的真正原因在于，与几乎所有其他富裕国家不同，美国政府大多不与药品制造商谈判价格。少数例外情况颇具启发性。 2022年，拜登政府通过立法，允许联邦政府就十大畅销药品的联邦医疗保险（Medicare）价格进行协商。去年夏天，这些药品的新价格于2027年生效，平均每种药品的价格均下降了60%以上——这一结果实现了，没有一个欧洲国家支付更高的价格。
即使特朗普最终兑现行政命令中威胁制定最惠国政策的举措，这一努力也几乎注定会失败。在没有国会立法的情况下，行政部门很可能无权全面实施此类政策。（特朗普在其第一任期内曾试图利用行政权力，在联邦医疗保险（Medicare）中试行最惠国定价，但该命令遭到法院阻挠。）即使法院裁定该权力确实存在，该政策的细则也必须严密无懈可击，以防制药公司轻易钻空子——例如，为了避免降低美国国内价格，提高其药品在国外的标价（同时提供折扣和返利）。对于负责混乱的“解放日”关税政策的政府来说，这将是一项艰巨的任务。“当你决定要挑战这样一个庞大而复杂的体系时，那些细小的技术官僚细节真的至关重要，”华盛顿大学法学院的卫生政策专家雷切尔·萨克斯告诉我。降低药品成本还有许多可行的途径。最明显的是，特朗普可以与国会合作，扩大联邦政府的药品价格谈判能力——这项政策也能减少赤字，或有助于抵消2017年减税措施延长的影响。如果他执着于最惠国定价，他大可以支持伯尼·桑德斯和罗·卡纳于2021年提出的一项法案，该法案将允许制造商生产任何在美国售价高于加拿大、日本、英国、德国和法国中位数价格的药品的平价仿制药。（如果制药公司试图通过提高其他地区的药品价格来钻制度的空子，该法案还列出了一套单独的标准，卫生与公众服务部部长可以用来判断某种药品是否“定价过高”。）制药公司坚称，如此大幅削减收入会威胁创新。支持这一主张的证据充其量也参差不齐，但如果特朗普对此感到担忧，政府可以增加公共研究资金，或为某些药物发现提供现金奖励。
相反，特朗普的做法显然与此截然相反。他发布了行政命令，将减缓拜登药价谈判的实施，并停止进一步降低药价的调查。与此同时，他的政府已经削减了美国国立卫生研究院（负责美国几乎所有新药背后的基础科学研究）数十亿美元的研究经费，并提出了一项预算，将进一步削减其经费。“如果你的目标是彻底摧毁美国的药物创新，你就会这么做，”杜塞齐娜告诉我。
特朗普主义的统一世界观认为，美国几乎所有问题都是外国掠夺我们的产物。特朗普希望选民相信，高昂的药价可以通过某种关税威胁和贸易限制的组合来解决。至于他本人是否相信这一点，最终无关紧要。如果特朗普真心想降低药价，他完全可以做到。然而，他提供的只是骗人的“蛇油”。
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